Les éléphants sont des icônes royales et religieuses nationales en Thaïlande. Leur survie dans la nature est pourtant menacée. Moins de 2 000 éléphants sauvages ont survécus, dont la moitié dans les zones forestières de la région de Kanchanaburi. la politique volontariste de la Thaïlande a permis de mettre fin à la diminution de nombre des éléphants sauvages mais des conflits entre les humains et les éléphants apparaissent dans les zones à la limite de leur habitat. Les éléphants Éléphants d’Afrique Loxodonta africana Trois espèces d’éléphants réparties en deux genres distincts subsistent aujourd’hui. L’éléphant de savane d’AfriqueLoxodonta africana et l’éléphant de forêt d’AfriqueLoxodonta cyclotis sont rattachées au genre Loxodonta , l’éléphant d’Asie Elephas maximus appartient au genre Elephas . Ils se différencient par certaines caractéristiques anatomiques, les éléphants d’Asie étant en général plus petits 1. En Thaïlande il s’agit donc d’éléphants d’Asie, sauvages et domestiques. Description générale Du point de vue physique les éléphants sauvages et domestiques ne sont pas différent. La taille maximale est de trois mètres au garrot Le poids ne dépasse pas les cinq tonnes. La trompe est l’élément le plus caractéristique des proboscidiens. La peau épaisse représente 20 % de son poids. Le derme est grisâtre, couvert d’une couche cornée épaisse, dure et très bosselées. Les poils relativement abondants à la naissance deviennent très clairsemés chez l’adulte. Ils sont rassemblés en touffe à l’extrémité de la queue. Les ongles sont au nombre de cinq aux pattes avants et quatre aux pattes arrières, des coussinets épais garnissent les sabots et absorbent les chocs La trompe – proboscis La trompe est musclée, composée de deux longues cavités, elle ne possède aucun os et est constituée de 40 000 muscles. Elle pèse environ 100 kg. Elle peut soulever un poids de trois-cents kilogrammes. Elle peut servir de massue et briser le corps tout entier de n’importe quel animal. Elle est formée par la lèvre supérieure et le nez. C’est un organe très souple, outre ses fonctions olfactives et de ventilation, elle sert à émettre des barrissements, à abattre des arbres, à arracher les feuilles, à aspirer la poussière, à sentir le nez au vent, à caresser. C’est un organe essentiel dans la vie de l’éléphant. L’éléphant ne boit pas avec sa trompe. Lorsqu’il aspire de l’eau à l’aide de sa trompe, une partie du liquide est stockée dans une cavité à la base de celle-ci, jusqu’à remplissage complet. L’extrémité de la trompe est ensuite amenée jusqu’à la bouche dans laquelle l’animal souffle l’eau. Il se sert aussi de cette méthode pour se rafraîchir, en se projetant l’eau sur le dos. Un éléphant adulte peut ainsi aspirer jusqu’à dix litres d’eau. Il peut aussi se servir de sa trompe pour reprendre de l’eau dans son estomac et s’en servir pour se rafraîchir la peau en cas de besoin. La dentition Les défenses sont les deux incisives supérieures. Elles grandissent de dix-sept centimètres par an. Elles sont généralement absentes chez la femelle. Elles sont recouvertes de cément à leur base, le reste est nu, et chez l’adulte, l’émail a entièrement disparu, les défenses sont composée d’ivoire dentine. Chez les vieux mâles, les dimensions des défenses peuvent être considérables, avec un maximum de trois mètres cinquante et cent-dix-sept kilos. Les éléphants ont quatre molaires qui mesurent trente centimètres. Elles ne sont pas remplacées quand elle sont usées comme on le croit parfois 2 Les oreilles. Les oreilles ont une importance aussi grande que la trompe, car elles assument plusieurs fonctions. Outre la fonction auditive, l’oreille a un rôle de régulateur thermique, elle est traversée par de nombreux vaisseaux sanguins qui permettent d’activer la circulation sanguine quand l’éléphant agite les oreilles. Les oreilles servent également à communiquer le battement d’oreilles est signe de danger pour le troupeau. Outre le barrissement, les éléphants produisent de nombreux sons audibles par l’homme entre 20 et Hz. Les pachydermes gloussent lorsqu’ils se touchent, grondent quand ils sont irrités. Les éléphants sont également capables d’émettre et d’entendre des infrasons en dessous de 20 Hz imperceptibles pour nous et permettant la communication à grande distance. Ces sons sont produits par le larynx. Si les animaux percevant des ultrasons sont assez nombreux certains dauphins jusqu’à 200 kHz, marsouin 150 kHz, certaines chauve-souris 110 kHz, souris 91 kHz, rat 76 kHz, chat 64 kHz, chien 60 kHz, cobaye 50 kHz, lapin 42 kHz, vache 350 kHz, ceux sensibles aux infrasons sont beaucoup plus rares poisson rouge un peu moins de 20 Hz, éléphant, furet 16 Hz, certains dauphins 9 Hz. Un autre mode de communication à longue distance jusqu’à une trentaine de kilomètres est réalisé par les ondes sismiques produites par la frappe du sol par une des pattes avant de l’éléphant. Transmises par le sol, elles sont perçues par la partie vestibulaire de l’oreille interne 3. Les organes sexuées et la reproduction Les femelles ont une seule paire de mamelles pectorales qui fournissent un lait très riche en lipides cinq fois plus de matières grasses que le lait de vaches. La gestation dure de 20 à 22 mois, c’est la plus longue de tous les mammifères terrestres. L’allaitement dure entre 36 et 48 mois. Les naissances sont séparées d’environ deux ans et demi à cinq ans. La gestation dure plus longtemps pour un mâle que pour une femelle. Chez les éléphants les testicules 4 restent en permanence à l’intérieur du corps. Le pénis, peut atteindre un mètre de long, pour un diamètre de quinze centimètres. Les mâles atteignent la maturité sexuelle entre dix et quinze ans. Dans la nature les éléphants sauvages mâles doivent attendre d’être assez fort pour lutter contre les autres mâles, vers trente ans. Le musth écrit parfois must est un état périodique des les éléphants mâles. Il est caractérisé par une sécrétion épaisse brune la frontaline, qui sort des orifices temporaux. L’éléphant se devient très agressif. Cet état accompagne une augmentation sensible des hormones de reproduction, avec un niveau de testostérone jusqu’à soixante fois plus élevé. On ne sait pas si le musth est en rapport avec le rut, cependant c’est peu probable du fait que le cycle d’œstrus de la femelle n’est pas lié à des variations saisonnières, alors que le musth se produit le plus souvent en hiver. Par ailleurs il a été constaté que les mâles en musth attaquent souvent les femelles, qu’elles soient en chaleur ou non. Les mahout sont souvent capables de raccourcir considérablement la durée de musth chez les éléphants domestiques. Pour cela, ils les immobilisent entre deux arbres robustes, et les privent de nourriture, généralement de cinq à sept jours. Les mâles en rut agitent les oreilles et secouent la tête, leur pénis devient vert et dégouline d’une urine rendue fortement odorante par la libération de la frontaline, secrétée sous deux formes chirales 5. Ces deux deux formes la + » et la – » ne sont pas sécrétés dans les mêmes proportions. Chez les jeunes mâles, la forme + » domine. Au fur et à mesure de la maturité et de la période de rut, les deux forment un mélange racémique 6 qui attire les femelles en en œstrus. La frontaline est libérée par la glande temporale de l’éléphant, la sécrétion commence peu de temps avant la puberté, vers l’âge de quinze ans. Le rut ne se produit qu’à partir de vingt-cinq ans et dure quelques jours, vers trnte-et-un – trnte-cinq ans, il dure plusieurs semaines, vers trente-six – quarante ans, il dure d’un à deux mois. Pour finir, après quarante ans, le rut couvre de deux à quatre mois. La quantité de phéromones émises augmente avec l’âge de l’éléphant ainsi qu’au milieu de rut. La concentration et la proportion d’énantiomères de la frontaline informe les animaux sur l’âge et le stade du rut de l’éléphant qui l’émet. Une concentration de frontaline, en mélange racémique, sera le synonyme d’un mâle mature ayant un statut social important. Dans la nature, les mâles passent dans les troupeaux de femelle lors de leur rut pour sentir les vulves des femelles. Une fois que la femelle et le mâle se sont rencontrés l’accouplement peut commencer. Le mâle pour avertir la femelle qu’il va la monter lui pose sa trompe son le dos, la femelle s’immobilise alors. L’éléphant est très lourd, par conséquent, la durée de la copulation est brève, généralement entre vingt et trente secondes. La période d’accouplement dure pendant à peu près trois jours. Les éléphants modernes, venant de différentes espèces, ne s’accouplent pas entre eux contrairement aux espèces préhistoriques. La peau La peau de l’éléphant est fragile. Elle forme des plis où viennent se loger des parasites. Elle est épaisse d’environ deux centimètres. son entretien est donc un rituel important. La peau de l’éléphant n’a pratiquement pas de poils et n’a ni glande sudoripare ni glande sébacée. Sèche, elle doit être humectée à l’aide d’eau projetée par la trompe ou être couverte de poussière ou de boue. Les rides de sa peau sont nécessaires pour garder son corps à une basse température. Toutes ses craquelures et ses crevasses retiennent l’humidité qui s’évapore plus lentement. Ainsi, il reste davantage frais plus longtemps. L’animal prend régulièrement des bains de boue, se saupoudre de terre, se frotte contre des surfaces rugueuses, généralement des troncs d’arbres ou des termitières… et prend évidemment grand plaisir lors des bains où il apprécie d’être brossé. Le cerveau Est contenu par un crâne de 250 à 300 kg, pour un vieux mâle. La densité des neurones est de sept par cm3 7 Le cœur Le cœur de l’éléphant bat de 25 à 30 fois/minute. 8 L’activité cérébrale pendant le sommeil L’intervalle qui sépare deux phases de sommeil paradoxal est relativement fixe chez l’homme environ 90 min, ce rythme est corrélée par la la taille de l’animal 10 min chez la souris, 24 min chez le chat, 60 min chez le chimpanzé, 120 min chez l’éléphant. Le squelette Le squelette de l’éléphant d’Asie compte 19 paires de côtes et 33 vertèbres caudales. Le crâne est aplati sur le front. Le squelette de l’éléphant est influencé par la masse qu’il doit soutenir, c’est pour cela qu’il représente à peu près 16, 5 % de la masse totale de l’éléphant, cela veut dire que pour un éléphant de cinq tonnes, le squelette pèse 850 kilogrammes. Les os de l’éléphant sont spongieux. Un éléphant peut porter une charge maximale de 25 % de son poids. Ce qui est beaucoup plus que les 150 kilogrammes évoqués parfois sur le Web. Il est couramment admis qu’un mammifère peut porter un poids de 10 % du sien sans inconvénient et jusqu’à 25 % pour une durée raisonnable. L’alimentation Les besoins alimentaires de l’éléphant sont importants à la fois quantitativement et qualitativement. Dans la nature l’éléphant sauvage consacre de seize à vingt heures par jour à la recherche de nourriture, se déplaçant sur de longues distances et choisissant les aliments les plus riches. Il peut se dresser sur ses pattes arrières pour attraper avec sa trompe les rameaux les plus tendres jusqu’à cinq ou six mètres de hauteur. Chaque jour, il faut à l’éléphant entre 150 et 180 kilogrammes de nourriture en saison sèche, et entre 200 et 260 kilogrammes en saison des pluies. Un éléphant adulte boit jusqu’à 140 litres d’eau par jour et peut rester trois ou quatre jours sans boire. Sa digestion est peu efficace. Elle dure d’un à deux jours, seulement 40 à 60 % de la nourriture étant digérée. Si l’alimentation n’est pas suffisamment riche, son humeur, sa santé et son tonus, sont rapidement affectés. Le phachan Le phachan 9 est le nom donné par certain activistes de la défense des éléphants, à une méthode de dressage traditionnelle brutale des éléphants sauvages qui est vieille de plusieurs siècles. La dénomination correcte est entrainement de l’éléphant par anéantissement ou par écrasement », Cette méthode permet de rendre des éléphants sauvages dociles, en les retenant en cage et en usant de châtiments corporels et de mauvais traitements. Cette pratique est condamnée par beaucoup d’organisations de protection des animaux, en tant que cruauté envers les animaux. Les éléphants qui vivent dans des camps en Thaïlande sont des éléphants domestiques, la capture d’éléphanteaux sauvages est interdite est réprimée sévèrement dans ce pays.’ le phachan en thaï ผาจ้าน, translittération du Royal Thai General System phachan signifie à proprement parler grande séparation ». Pour les éléphants, c’est une cérémonie bouddhiste à l’occasion de la séparation d’un éléphanteau avec sa mère 10. Il n’a pas le caractère violent qui lui a été donné par des activistes de la cause animale. Aux XIe siècle un savant perse en a fait la description toujours d’actualité de cette méthode Avicenne 11 rapporte une manière de capturer et de dresser les éléphants qu’il dit détenir d’un vieillard digne de confiance » Les Indiens font des fosses dans lesquelles, abusés par quelque appât, tombent des éléphants. Et quand un éléphant est tombé dans la fosse, arrive un homme qui le frappe durement de son fouet. Il le frappe longtemps puis arrive un autre homme qui se montre à l’éléphant et feint de chasser celui qui le tourmente en l’insultant et le repoussant violemment. Peu après revient le fouetteur qui refrappe l’éléphant. Et voilà que réapparaît celui qui l’avait chassé et qui le chasse comme précédemment et ainsi de suite… À la fin, l’éléphant commence à se réjouir dès qu’il voit son libérateur. Alors celui-ci lui creuse un chemin pour sortir de la fosse et l’éléphant suit son libérateur et lui obéit. C’est ce que me raconta quelqu’un digne de foi qui était allé dans ce pays. Et il ajouta que celui qui frappe l’éléphant se peint la tête et le visage d’une couleur horrible et il modifie son aspect pour que, par la suite, l’éléphant, une fois domestiqué, ne puisse le reconnaître. Car il le tuerait… » De animalibus, p. 582-583. Les éléphants en service on subit le entrainement par anéantissement ou par écrasement ou un dressage plus doux. Il n’est malheureusement plus possible de revenir en arrière. Il n’y a pas encore assez de recul pour juger des méthodes de dressages en douceur. Toute les méthodes cruelles de dressage des animaux doivent être abandonnées. Il existe